马车内，十一娘低头抚摸着手中的蓝宝石，纤细的手指无意识地摩挲着光滑的表面。透过车窗的缝隙，她看到街边熟悉的景色正在慢慢后退，心中泛起一阵难以名状的情绪。
这颗鸽蛋大的宝石是昨夜琴姨娘赠与她的。回想起昨晚的情形，十一娘不由得红了眼眶。琴姨娘颤抖的手，苍白的面容，还有那哽咽的声音，一幕幕浮现在眼前。
“十一，这宝石是大老爷当年给我的，除了我谁也不知道...”琴姨娘拉着她的手，泪水在眼眶中打转，“你带着，一路上要听大太太的话，凡事忍让...”
十一娘本想拒绝，但琴姨娘紧紧攥着她的手不放：“你不在我身边，我如何安心？”
玛瑙坐在一旁，看着沉默的十一娘，眉头微微蹙起。昨日陆妈妈那番话还回响在耳边：“玛瑙长大了，也该懂事了。要记住是谁的恩典，将来...”陆妈妈意味深长的眼神让她不寒而栗。
车队行了约莫一个时辰，在路边一座简陋的茶寮停下。柳妈妈撩开车帘：“小姐，要不要下车方便一下？”
茶寮四周已被护院团团围住，几个婆子正忙着架设帷帐。破旧的茶寮显得格外简陋，但此刻也只能将就。
“地方简陋，还请小姐将就。”柳妈妈轻声说着，搀扶十一娘下车。
十一娘见大太太已下车，便也戴上帷帽随后而去。五娘也正巧下车，姐妹二人隔着帷帽相视一笑。五娘的眼中闪过一丝关切，十一娘微微点头以示安心。
茶寮外是竹棚，内是小屋。姐妹俩规矩地等候大太太方便完毕。春寒料峭，风吹得帷帽轻轻摆动。
“路上不比家里，要委屈你们了。”大太太温和地说，语气中带着几分关怀。但十一娘总觉得这温和下藏着什么。
待众人轮流解决完，马车重新启程。十一娘靠在车壁上，看着窗外飞逝的景色，思绪纷乱。
午后，车队抵达玉泉码头。远远望去，一艘三桅大船已停靠在岸边，船上水手们正忙着准备起航。码头上人来人往，挑夫们吆喝着搬运货物，商贾往来不绝。
玉泉知府夫人亲自来送行，一身华贵的衣裳，举手投足间尽显富贵气派。她与大太太寒暄甚欢，说着一些场面话。
“大太太此去京都，一路多保重。”知府夫人拉着大太太的手，笑容亲切。
“承蒙夫人挂念。”大太太温婉一笑。
登船后，大太太让姐妹俩先去休息。五娘本想侍候母亲，却被婉拒：“你们路上劳累，先去歇息吧。”
回到船舱，十一娘看丫鬟们正在清点行李。船舱虽不算宽敞，但收拾得井井有条。
“你们可用过饭了？”十一娘关切地问。
“柳妈妈已经安排好了。”秋翠笑着回答，手上整理行李的动作不停。
十一娘点点头，由玛瑙和兰香服侍着躺下。望着舱顶，她轻轻叹了口气。船身随着江水轻轻摇晃，窗外传来水手们的吆喝声。
“小姐，要不要喝些茶？”秋翠轻声问道。
十一娘摇摇头：“不用了，我想歇会儿。”
丫鬟们识趣地退了出去，只留下轻微的脚步声。舱门轻轻合上，十一娘闭上眼，却怎么也睡不着。
琴姨娘的叮嘱，陆妈妈意味深长的眼神，大太太温和下的深意...这一切都让她心绪不宁。
船身轻晃，江水拍打船舷的声音有节奏地响着。十一娘握紧了怀中的蓝宝石，这是她在这陌生旅程中唯一的依靠。
夜色渐深，船只悄然停在吴郡河道中央。船帆在微风中轻轻摇曳，河面上泛起阵阵涟漪，远处灯火阑珊，勾勒出一幅江南水乡的繁华夜景。
天色刚亮，一行人便继续启程北上。沿运河而行，途经靖江、昌平、永宁、汉城等地，船只不紧不慢地行驶在这条贯通南北的水道上。河岸两旁的杨柳随风轻摆，偶尔还能看到渔民撒网捕鱼的身影。
船舱内，十一娘靠在软榻上，看着窗外飞快掠过的景色。自从上船后，她就一直被“晕船”所困扰，整日昏昏沉沉，连最爱的绣活都无法碰。
“小姐，喝些姜茶吧。”秋翠端着热气腾腾的茶盏走来，关切地看着脸色苍白的主子。
十一娘摆摆手：“放着吧，我现在什么都不想喝。”她轻轻闭上眼睛，试图缓解那阵阵眩晕感。
一路上倒也不寂寞。在靖江时，牛大总管的长子长媳专程登船请安，带来了当地特产，金山寺糕点和茶叶。昌平时，知府夫人亲自来访，与大太太相谈甚欢。永宁时，大太太更是会见了一位夫家在秦陇为官的闺中密友，两人叙旧到深夜。
玛瑙站在一旁轻声道：“听说那位在秦陇的夫人，可是咱们大姑爷的表姨母呢。”
“是啊，”十一娘微微点头，“大姐夫在朝中的人脉确实不一般。”
过了汉城，这些迎来送往才渐渐少了。船只行驶得更加平稳，沿途风光也逐渐从江南水乡的婉约变得豪迈起来。
然而，抵达渤港时，意外发生了。
因船只停靠位置的问题，与一位回京述职的参政起了些许摩擦。那位参政是镇南侯府赵家的子弟，生性骄横，一开始便咄咄逼人。眼看着争执越来越大，大太太不紧不慢地放下手中的茶盏，轻描淡写地报出了长平侯府徐氏的名号。
这一招果然管用。
对方的脸色瞬间变得惨白，连声道歉后，立刻让夫人登船请安。那位赵夫人更是热络地相约到京后一同游览山川美景，态度之转变令人咋舌。
“要不是有姑爷在，今日这事怕是不好收场。”待那位赵夫人离开后，陆妈妈摇头叹息道。她的额头上还带着些许冷汗，显然方才的冲突让她紧张不已。
大太太倚在软榻上，眼底闪过一丝疲惫：“京都里藏龙卧虎，一个匾额砸下来，十个里头七个都是三品官员。以后行事还是要谨慎些。”
这话让陆妈妈的心也提到了嗓子眼，立即召集下人严令：“到了京都，都给我小心谨慎，莫要惹是生非！出门必须两人同行，遇事小心为上！”
十一娘听玛瑙说起此事，不禁莞尔。陆妈妈这般谨小慎微，倒像是乡下人进了城。不过想想也是，能在京都占据一席之地的，哪个不是根基深厚的大家世族？
“是得当心些，万一碰上哪个王侯府邸的管事......”十一娘正说着，春荷突然兴奋地插嘴：“我们家大姑爷不是很厉害吗？连那什么侯爷的儿子都要给咱们陪礼呢！”
“就是就是！”玛瑙也跟着附和，“听说那位赵夫人娘家可是西河富商家的呢，在西河也是数一数二的大族。”
看着众人脸上浮现的得意之色，十一娘暗自蹙眉。下人们不懂事也就罢了，连丫鬟们也开始沾沾自喜，这可不是什么好兆头。

“我去了五小姐那里。”二姨娘的语气忽然沉重起来，眼神中闪过一丝复杂的情绪。
佛堂内的空气仿佛凝固了。十一娘心头一跳，手中的茶盏微微颤动，茶水在杯中荡起细小的涟漪。还未等她开口，就听二姨娘叹了口气。
“你们年轻，有些事情不知道。永平候府的事，说来话长...”二姨娘的声音低沉，带着几分无奈，“当年你大姐刚及笄时，是何等风光。可谁能想到...”
接下来的一番话，让十一娘如坠冰窟。她从未想过，看似风光无限的大姐，竟也经历过如此多的波折。那些表面上的光鲜亮丽下，竟藏着这样令人心惊的故事。
更让她震惊的是，京都巨贾唐家，竟甘愿让女儿做妾。她不由想起那日在园子里见到的大姐，那般明艳动人的容颜，难道真的就这样被辜负了吗？
“唐家有了这层关系，今年才拿下了内务府的瓷器生意。”三姨娘冷笑着说，眼中闪过一丝讥讽，“比起利益，颜面算什么？在这些人眼里，女儿不过是一颗棋子罢了。”
十一娘沉默片刻，指尖无意识地摩挲着茶盏边缘，轻声问道：“那大姐呢？”
“漂亮有什么用？”二姨娘意味深长地看了她一眼，语气中带着几分警告的意味，“若是女人只靠容貌，何来门当户对一说？这世上的规矩，从来都不是好看就够了的。”
十一娘心中一凛。她终于明白为什么这些日子以来，总觉得府中气氛诡异。原来一切都是因为这些事暗流涌动。
“我们钱家是官宦之家，世代书香，和商贾之家不同。”她小心试探着问道，“点长明灯，应该不是普通的佛事吧？”
“你居然知道点长明灯的事。”三姨娘眼中闪过异色，语气突然变得冷淡，“你们三个都没有上族谱，这事也就无所谓了。”
这句话如同一记重锤，让十一娘顿时面如死灰。她终于明白了自己的处境，也明白了为什么大太太对她们姐妹总是若即若离。
回到碧竹轩，十一娘心事重重。窗外的月色清冷，照在她苍白的脸上。她让秋翠临摹五娘的字迹，准备第二天一早就写信派人送往玉泉卓师傅处。
这几日，她专心绣着屏风，仿佛要把所有的心事都绣进那些寿字之中。直到大太太派人来为她量制春裳，她才从这种近乎自虐的专注中抽离出来。
“是只给我做吗？”她抬起头，眼底带着疲惫。
“都有，但大太太说十一小姐长高了，要多做几套。”丫鬟恭敬地回答。
十一娘低头继续绣活，仿佛没听到这句话。但玛瑙却心领神会，拉着岸荷去了五娘处。
暮色渐深，烛火摇曳。十一娘的手中绣针不停，却总觉得心里空落落的。
玛瑙轻轻敲响五娘秀园的门扉，指节与木门相触的声响在寂静的院落中格外清晰，她身后跟着岸荷。她低垂着眼帘，纤长的睫毛微微颤动，心中暗自盘算着接下来的计划。
吱呀一声，木门应声而开。
“这不是玛瑙妹妹吗？”海棠倚在门框上，唇角挂着一抹若有若无的笑意，目光却带着几分居高临下的轻视，“难得你有空来我们这儿。”
玛瑙抿了抿唇，指尖不自觉地捏紧了衣角。她深谙府中规矩，自然明白海棠话里的深意。自从她从大太太身边调到十一娘处，这些往日对她毕恭毕敬的丫鬟们，态度可谓是天差地别。
她强自按捺住心中的不快，展颜一笑：“本想请教五小姐几个问题，听说她去了大太太那里？”
海棠闻言微微眯起眼睛，似是在打量着她的用意。
“其实是这样的，”玛瑙不紧不慢地说道，语气里带着几分得意，“我家小姐这些日子一直在专心绣屏风。今早大太太特地吩咐了，要给她做新衣呢。四件绫衣、六件褙子、四件挑线裙子......”
她刻意放慢语速，一样样细数着，话里行间满是炫耀之意。身后的岸荷听得直皱眉，暗暗着急这玛瑙太过心直口快。
“哦？”海棠慢条斯理地端起茶盏，轻轻抿了一口，眼中闪过一丝玩味，“真是巧得很，我们五小姐今儿个去大太太那儿，也是为了商议新衣的事。份例嘛......”她意味深长地停顿了一下，“和十一小姐一模一样呢。”
玛瑙脸上的得意瞬间凝固，手指无意识地绞在了一起。
“玛瑙妹妹在大太太身边待过这么久，对这些规矩不是最清楚的吗？”海棠的笑容愈发深了，“何必特地跑这一趟呢？”
岸荷见气氛有些不对，连忙打圆场：“我们是想问问五小姐选了什么颜色，好避开重样子。”
海棠这才收起了调侃的神色，细细道来五小姐挑选的衣裳颜色。玛瑙听完，竟转身就要往针线房去找庄家嫂子。
“玛瑙！”岸荷一把拉住她的衣袖，压低声音道，“这事还是先回禀小姐为好。”
回到碧竹轩，十一娘正专注地绣着一个荷包，细针在阳光下闪着微光。听完玛瑙要改衣裳颜色的请求，她神色平静地点了点头：“你比我们都懂这些，就依你的主意吧。”
玛瑙欢欢喜喜地去了，留下岸荷一脸担忧：“小姐，玛瑙这分明是要和五小姐比较高下啊。”
十一娘手中的绣针轻轻一顿，唇角勾起一抹淡淡的笑意：“由她去吧，本就是让她做主的。”
岸荷还想再劝，却见玛瑙已经直接上了楼，朝十小姐的院子去了。她连忙跟上，只听见楼上传来玛瑙夸耀的声音。
“真是没想到，十一小姐这次的新衣竟这般多。”玛瑙的语气里满是炫耀，“光是袜子就有十二双，还有那绣花鞋......”
十小姐的丫鬟千叶站在廊下，脸上挂着勉强的笑容，有一搭没一搭地应付着。
岸荷听不下去，在楼下喊道：“玛瑙，小姐等你回话呢！”玛瑙这才不情不愿地下楼离去。
千叶拉住准备离开的岸荷，眼中满是无奈：“她到底是从大太太那边过来的，我们何必和她计较。”
“别担心，”岸荷轻声安慰道，“过两天针线房一定会来给十小姐做衣裳的。”
千叶摇了摇头，苦笑道：“规矩自然是有的，可如今连做衣裳这样的小事都让十一小姐抢在前头，往后的日子只怕更不好过啊。”
岸荷心里一阵难过，一时竟不知该如何劝慰。
转眼到了傍晚，玛瑙拿着新选的颜色样子回来复命。十一娘正在廊下喂鸟，听她絮絮叨叨地说着如何挑选，如何安排，只是静静地听着，偶尔点点头。
远处传来下人们准备晚膳的声响，间或夹杂着几声鸟鸣。玛瑙说得兴起，完全没注意到十一娘若有所思的神情。

十一娘回到绣楼后，立刻着手准备傍晚酒席的事宜。她唤来秋翠：“去给各位妈妈送帖子。”
秋翠应声而去。她先去寻了陆妈妈，却见门前小丫鬟神色冷淡，言语敷衍。待到单孝管家的，那边却是热情非常，连声说着“秋翠姑娘亲自来太客气了”。
这番冷热态度让秋翠心中疑惑。到了沈妈妈处，更是遭了一通冷言。
“请我吃酒？”沈妈妈扬声道，“我哪有闲工夫！大太太正差我打扫暖榭呢。”
秋翠强忍着不快，脸上依然带笑：“那改日再请妈妈。”
回到暖阁，岸荷几个正在布置。桌椅茶具都摆放妥当。
“我觉得再插上几支梅花会更好。”岸荷指了指架子上的梅瓶。
“梅瓶可是好东西，”兰香忧心忡忡，“要是摔了可怎生是好。”
三人陷入沉默。暖阁里的炭火噼啪作响，秋翠忽然抱住小兰香：“要是有一天，我们能随心所欲就好了。”
午后申时，单孝管家的带着绍兴酒来了，殷勤备至。后来春竹、芷梅等人到时，见她在此都颇感惊讶。
暖阁里，十一娘专注地打着络子，玛瑙立在她身后，默默注视着院中来来往往的人影。她敏锐地察觉到这个院子的不同之处。
岸荷端着茶进来，小声道：“姑娘，都准备好了。”
十一娘放下手中的活计，整理了一下衣裳。玛瑙见状，上前为她披上一件斗篷：“外头冷，姑娘当心。”
就在大家准备开吃时。
海棠站在碧竹轩暖阁外，寒风裹挟着细碎的雪花拂过她的面颊。她微微眯起眼睛，望着暖阁内透出的昏黄灯光，唇角勾起一抹若有若无的冷笑。
“这闲不住的人，早上在大太太院里献殷勤，午后又往五小姐那边跑，现在居然又来到这里。”她在心里冷哼一声，却依旧保持着得体的微笑。
“咚咚咚。”她轻叩房门。
“进来。”玛瑙清脆的声音从里面传来。
推开门，暖阁内的温暖立即将寒意驱散。玛瑙正坐在炭盆旁整理绣线，见是海棠来了，忙起身相迎。
“海棠妹妹，你可来晚了。”
海棠将手中两包洞庭碧螺递过去：“小姐特意让我送来的，她为绣屏的事忙得很。这两日新来的丫头又病了，实在走不开人。”
玛瑙接过茶叶，热情地拉着她的手：“既然来了，坐下说会子话。”
“小姐那边...”海棠欲言又止，轻轻抽回手，“改日再来和姐姐们聚。”
她话音刚落，外面传来一阵脚步声，碧玉等人结伴而来，身后跟着提着红灯笼的丫鬟。见海棠要走，碧玉眉眼弯弯：“这不巧了吗？大家都来了。”
海棠却坚持要走，与众人寒暄几句便告辞离去。玛瑙将她送到门口，回来时芷梅打开了自己带来的食盒，一阵糕点香气弥漫开来。
碧玉从袖中掏出一个绣花荷包：“玛瑙姐姐，这是我亲手绣的。”
“这针脚真好。”玛瑙细细端详，又递给其他人传看。
正说笑间，秋翠带着婆子端着热气腾腾的菜肴进来。几个人忙着张罗座位，推让不已。
“吴家姐姐上座。”玛瑙做主安排道。
秋翠端着一碗火薰肉迟迟不肯入座：“今日该让谁来做东道主？”
“让岸荷来吧。”碧玉眼珠一转，指向门边的小丫头。
岸荷连连摆手：“我哪敢做东？今日在主角是玛瑙姐姐。”
正争执间，帘子一掀，千叶匆匆赶到，满面歉意：“天寒路滑，来晚了。”她从袖中取出几样小物件，“这是给姐姐们的见面礼。”
“改日我做东，请姐妹们吃酒。”千叶说得恳切。
碧玉却轻哼一声：“千叶姐姐何时得闲？上回答应给海棠做鞋，到现在也没见着。”
这话说得不客气，千叶顿时涨红了脸，手足无措地站在那里。芷梅见状忙打圆场：“碧玉这丫头就爱说笑，妹妹别往心里去。”
正说着，外间响起一阵急促的脚步声。帘子被人掀开，映梅裹着石青色披风闯了进来，鬓角还沾着未融的雪花。
满屋人顿时噤声。
玛瑙脸上闪过一丝慌乱，随即强自镇定地迎上前去：“映梅姐姐怎么来了？”
秋翠看出几分不对，低声吩咐岸荷：“快去厨房准备些酸溜鱼片。”
“大灶已经熄了。”岸荷为难地回答。
玛瑙察觉到秋翠的窘迫，悄悄将方才海棠送来的洞庭碧螺和一个精致的茶匙递给岸荷：“去烧些热水来泡茶。”
岸荷会意，转身退了出去。
映梅立在门口，目光在满屋人脸上逡巡，最后定在玛瑙身上：“我听说你们今晚聚会。”
“是...是有几个姐妹来坐坐。”玛瑙声音略显紧张。
芷梅见状上前解围：“映梅姐姐来得正好，我们正要开席。”
映梅却不为所动：“听说海棠也来了？”
“海棠妹妹方才送茶叶来，已经走了。”玛瑙如实答道。
映梅眼中闪过一丝疑虑：“送茶叶？她不是一向在五小姐院里当差吗？”
玛瑙心头一紧，强作镇定道：“是...是五小姐打发她来的。”
“哦？”映梅意味深长地看了玛瑙一眼，“既然如此，我就不打扰你们了。”
话音未落，她已转身离去，披风带起一阵寒风。
屋内众人这才松了口气，但欢快的气氛已被打破。芷梅看了看玛瑙苍白的脸色，轻声道：“要不...我们改日再聚？”
“不必。”玛瑙勉强挤出一丝笑容，“难得大家来了，别辜负这些好菜。”
岸荷适时端着茶盘进来，浓郁的茶香稍稍冲淡了方才的尴尬。众人重新落座，却已不似方才那般热闹。
暖阁外，雪依然无声地下着。玛瑙看着窗外飘落的雪花，心事重重。映梅的到来绝非偶然。她端起茶盅，热气氤氲中倒映出自己略显憔悴的面容。往事如潮水般涌来，那些不愿回想的记忆，那些暗中的较量，都历历在目。
芷梅察觉到她的心不在焉，悄声问道：“要不要我明日去打听打听？”
玛瑙轻轻摇头，将茶盅放下：“过去的就让它过去吧。”
可她心里清楚，有些事情，从来就不会轻易过去。
映梅迈进兰香居时，庭院里的积雪映衬着昏暗的天色，几个小丫鬟立刻迎了上来，手中的红漆手炉冒着缕缕热气。
她轻轻摆手，没有接过手炉。寒风卷着雪花掠过她的脸颊，带来一丝刺骨的清醒：“去打水来，我要净个脸，还要去见大太太。”
换过暗红色暖袄，重新梳好发髻，映梅这才接过丫鬟递来的手炉。铜制的炉身还带着温热，她捧在手心，缓步向大太太的院子走去。
路过堂屋时，温暖的灯光透过窗棂洒落在雪地上。琴姨娘正带着几个丫鬟围着火盆做针线，屋内弥漫着淡淡的松香味。
“这么早就回来了？”琴姨娘的声音透着几分关切。
映梅驻足，目光落在琴姨娘手中那件半成品上：“芷梅她们还在那边喝酒呢。这是给五小姐做的吧？鲤鱼绣得真是栩栩如生。”
琴姨娘的手指在绣花针上顿了顿，眼中闪过一丝温柔：“是啊，开春正好给她穿。”

书房里飘着淡淡的墨香，五娘从案头取出几张草图，铺在桌上：“这是我早些时候写的，你看看如何？”她的手指轻轻点着纸面，似乎在思索着什么。
正说话间，单孝管家的带着东西匆匆而来。她展开牛皮纸，手指顺着寿屏图样的线条游走：“底座用黄杨木，框架用鸡翅木...”
“为何不用黄梨木？”五娘蹙眉打断了她的话，“黄杨配鸡翅，颜色相差太大了。”她的语气中带着几分不悦。
十一娘站在一旁，眼中闪过一丝了然。这般马虎的安排，想必不是出自大太太的意思。她默默地观察着众人的表情，心中已有了计较。
单孝管家的脸上露出为难之色：“这...这是匠人提的建议，说是这样更...”她的话还未说完，就被五娘的眼神制止了。
“去换了吧。”五娘的语气不容置疑，“既是母亲要的寿礼，每个细节都要做到最好。”
十一娘看着姐姐的背影，若有所思。这份寿礼背后，似乎暗藏着更多她不知的玄机。她的手指无意识地摩挲着衣袖，心中泛起一丝不安。
书房里安静下来，只剩下外面的风声在窗棂间呜咽。五娘站在窗前，看着院中光秃秃的梅枝，忽然开口：“妹妹，这寿屏的事...”她的声音有些迟疑。
十一娘转过身，默默等待姐姐的下文。
“这件事情，母亲既然交给我们二人负责，那便不能出半点差错。”五娘放下手中的瓷盏，眉头微蹙，语气严肃地说道。阳光透过窗棂照进来，在她绣着海棠的裙摆上洒下斑驳的光影。
十一娘静静地听着，纤细的手指无意识地摩挲着桌面，心中暗叹。她很清楚，五娘这般急切，不过是想在大太太面前表现自己。
“五小姐说得是。”单孝管家的在一旁附和道，眼角的皱纹里藏着几分讨好，“这可是太太交代的大事，咱们得好生张罗。”她一边说着，一边用帕子擦拭额头渗出的汗珠。
单孝管家的夫君虽是钱府总管，但平日里只在大太太身边打转，陪着说些闲话，做些跑腿的事情。大太太对她虽比不上陆妈妈那般倚重，却也颇为信任。只是这样的信任，在府中众人眼里，未免显得有几分刻意。
“单妈妈，”十一娘适时开口，语气温和地打断了五娘的长篇大论，“屏风的尺寸可定下了？上次量的那几处，可都合适？”
单孝管家的眼中闪过一丝感激，笑着答道：“尺寸都合适，再大显笨重，再小又轻浮，就这般最好。”
“那姐姐不如先写字吧，”十一娘笑着看向五娘，素手轻抚鬓角，“反正离送寿礼还有三个多月。木材的事情慢慢找，不急在这一时。”
五娘看到单孝管家的眼中闪过的讽刺，心里一惊。手中的帕子被她揉搓得起了褶皱，往事如潮水般涌来。她想起小时候的事情，那时元娘还在家，有一次嫌弃汤圆太甜，吐在碗里。这单孝管家的竟然端起来就吃，还说沾了大小姐的光。那副谄媚的模样，至今想来都令人作呕。
“五小姐，午饭摆在哪里？”一个清脆的声音打断了她的思绪。芷梅站在门边，手里提着一个食盒，裙摆微微晃动。
五娘回过神来，看了看窗外日影：“都这个时辰了，十一妹妹不如留下用饭吧。”她努力压下心中的不适，维持着应有的体面。
“芷梅，去厨房添几个菜。”五娘吩咐道，目光却注意到十一娘脸上的迟疑。
那小丫鬟机灵地说道：“十一小姐莫要担心，岸荷姐姐已经到了。秋翠姐姐把玛瑙姐姐的住处都安排好了，人也接回碧竹轩了。”说着，她将食盒放在桌上，动作轻巧利落。
这丫鬟生得清秀可人，说话也伶俐，单孝管家的不由得多看了两眼：“这是哪家的丫头？看着面生。”
“奴婢叫芷梅，是新来顶替春菱姐姐的。”小丫鬟福身行礼，眼眸低垂，“账房的周兴是奴婢胞兄。”
屋内的气氛渐渐和缓，饭菜也一道道端了上来。十一娘用过午饭后，忍不住打了个哈欠，杏眸中泛起一丝倦意。
“每日这个时辰都要歇息，连冬天也不例外。”她不好意思地解释道，玉手掩唇，面颊微红。
“那不如去我的床上躺会？”五娘笑着说，语气中带着几分关切，“这些事情也不急在一时。”
十一娘摇摇头，玉簪随着动作轻轻晃动：“还是先把屏风的事情定下来吧，要不然我也睡不安稳。”
一行人来到大太太房中，只见二姨娘和三姨娘正陪在身边说话。屋内檀香袅袅，茶香浮动。这两位是大老爷从前的丫鬟，后来大太太做主收了房。只可惜，她们的孩子都没留住，如今已经吃起了长斋，整日在佛堂诵经。
“母亲，”五娘上前，恭敬地说道，“我们商量了几个样子，想请您过目。”她将图样双手呈上，眼中带着几分期待。
大太太接过图样，又递给了二姨娘：“你也帮着看看。”
“太太知道我眼睛不好，”二姨娘笑着把图样递给三姨娘，眼角的皱纹里藏着几分无奈，“还是让三妹看吧。”
屋内一时安静下来，只听得檐下风铃叮当作响。三姨娘仔细端详着图样，不时点头。五娘站在一旁，手心微微出汗，心跳也不由得加快了几分。
五娘等着三姨娘的建议，这寿屏关系到母亲的颜面。她必须做好，不能让人抓住把柄，更不能让母亲失望。
大太太也看着三姨娘，其他人也围坐在桌前，眼神都落在那几幅字迹上。
五娘写的“寿”字显得格外妩媚柔弱。大太太的手指轻轻摩挲着纸张边缘，眉头微蹙。
“写个
回到碧竹轩，十一娘对玛瑙说：“这几日我要打络子，你若有事就去办。过些日子我要绣屏风，秋翠要在旁帮忙，屋里的事就交给你了。”
玛瑙立刻会意，行礼道：“奴婢明白，一定把屋里的事打理妥当。”说完，她悄悄瞥了一眼秋翠。
待玛瑙退下，十一娘关上房门。屋内炭火正旺，驱散了几分寒意。
卧房内，秋翠一边铺设绣架，一边低声道：“五小姐那边似乎并无异样。”
“之前或许没有，但现在肯定有所察觉。”十一娘手上打络子的动作不停，“你看那个依荷，内宅未除钥就来找人，这谎撒得也太生硬了。再说昨日单妈妈来访，五娘今早又急着去找琴姨娘，显然是有事。”
秋翠将一卷新的丝线摆在桌上，犹豫片刻道：“二姨娘今早也来了，说是找十小姐抄经。”
十一娘手上动作一顿。这个节骨眨眼上，二姨娘突然拜访十娘，怕是没这么简单。她抬头看向窗外，院中的腊梅只剩下光秃秃的枝干。
“对了，”秋翠突然想起什么，“刚才我在外头听说，三少爷今早出门时摔了一跤，府医已经请来了。”
十一娘将手中的络子放下，眉头微蹙：“三哥向来稳重，怎会平白摔倒？去打听打听，是在哪里摔的。”
秋翠点头应是，转身要走，又被十一娘叫住：“顺便看看厨房今日的菜单，若是有人送来点心，先收着，别急着吃。”
待秋翠离开，十一娘站在窗前，望着院中光秃的梅枝出神。
她走到妆台前，取出一个红木匣子。匣子是去年生辰时父亲所赠，打开后，里面放着一叠信笺和几封书信。她取出最上面的一封，仔细读了起来。
不多时，外头传来脚步声。十一娘迅速将信笺收好，重新坐回绣架前。
“小姐，”秋翠推门进来，“打听清楚了，三少爷是在去拜访吴大人的路上摔的。据说马车轮子突然散了。”
十一娘手中的绣绷一歪，针尖刺破了手指。殷红的血珠渗出来，在白皙的指尖格外刺目。
秋翠连忙取来金疮药，一边给她包扎一边道：“姑娘别担心，府医说没什么大碍，只是扭伤了脚。”
“轮子突然散了？”十一娘轻声重复，眼神渐渐冷了下来。
自从二姨娘来访，整个院子里的空气都有点不寻常。十一娘望着案几上那盏尚有余温的茶，眉间不自觉地蹙起。二姨娘今日的来访看似平常，可总让人觉得别有深意。
“十一小姐，二姨娘刚走。”秋翠很快回来禀报，声音压得极低。
檐下的风铃又响了一下，十一娘手中的络子微微一顿，“她离开时什么表情？”
“看起来和平常无异，只是......”秋翠迟疑了一下，“离开时往十小姐院子的方向看了好几眼。”
十一娘轻轻点头，这位二姨娘果然深藏不露。她将手中的络子放在膝上，细细端详着那尚未完成的蝙蝠图案。阳光下，五彩缤纷的丝线泛着柔和的光泽。
“去看看十姐在做什么。”十一娘放下手中精致的络子，漫不经心地揉了揉有些发酸的手腕。
秋翠早就等着这句话，立刻笑逐颜开地应了声，裙角轻摆着出去了。
秋翠去探查，回来时面色也凝重起来：“十小姐出她的绣楼了，只带了杏梅，穿了件灰鹤色披风。”
十一娘眉头皱得更深。十姐平日里都是前呼后拥的，今日却只带一个人。而向来都是跟着她一起出门的千叶也没带，今日为何只带了小丫鬟杏梅？更令人在意的是，她穿了那件灰鹤色披风——那是苏姨娘去年送她的生辰礼物。
“跟上去看看她去哪。”十一娘低声吩咐，手中编织络子的动作不停，一只精巧的蝙蝠图案在指尖渐渐成型。
等秋翠回来时，十一娘已经编好了一只蝙蝠络子。阳光斜斜地照在络子上，五彩的丝线在光影中熠熠生辉。
“十小姐去了苏姨娘那里。”秋翠神色更加严肃，“苏姨娘的丫鬟守在门外，我没法靠近听。而且......”
“而且什么？”
“路上碰见了三姨娘的大丫鬟夏荷，她还特意问十小姐要去哪里。”
十一娘手中的动作顿住了。
那场意外后，苏姨娘被罚跪祠堂，染病养在双桂院旁的厢房里。这些时日以来，十姐去看苏姨娘的次数寥寥无几。今日二姨娘刚走，十姐就去了苏姨娘处，还让人守门......一切都太过蹊跷。
窗外传来一阵喧闹声，是府中的小厮们在院子里忙碌。十一娘望着窗外发了会儿呆，忽然开口：“去拿个匣子来，装这两根络子。”
“您要亲自去给二姨娘和三姨娘送络子？”秋翠有些惊讶，她记得小姐向来是让下人送去的。
“我是去给大太太请安。”十一娘淡淡道，目光落在那两根织工精美的络子上。
到了大太太处，屋内已是一片欢声笑语。五娘正向大太太展示她写的百寿图，海棠和芷梅在一旁牵着画卷。屋内点着沉香，袅袅青烟中，众人的笑语显得格外温馨。
“快来看看你姐姐写的。”大太太向进门的十一娘招手，脸上带着慈爱的笑容。
十一娘心中暗暗吃惊，这百寿图最终还是写好了。她露出得体的微笑，上前见礼后，仔细打量那幅字画。只见六尺宣纸上楷、隶、篆、行、草各体俱全，排列错落有致。单这份功力，就令人叹服。
“母亲，这是给昭哥儿打的络子。”十一娘取出匣子，递到大太太面前。
大太太眼前一亮，让人打开来看。两根五彩缤纷的丝钱络子静静躺着，中间缀着五个蝙蝠，编织成梅花造型，精巧绝伦。络子上的每一个结都打得恰到好处，每一根丝线都恰如其分。
“十一娘的女红在余杭城也是数一数二的了。”大太太不住赞叹，手指轻轻抚过络子上的蝙蝠图案。
正说着，外面传来通报声，一个丫鬟轻手轻脚地走进来，俯身在大太太耳边低语：“听说十一娘亲自送来了络子，二姨娘和三姨娘想来瞧瞧？”
大太太让人请她们进来，“都坐下说话吧。”
十一娘她们向两位姨娘行礼后，在太师椅上坐下。她示意身边的玛瑙将匣子递给两位姨娘，轻声问道：“不知做得如何？”
二姨娘接过匣子，还未打开就笑道：“必定是好的。十一娘的手艺，向来都是一等一的。”
丫鬟们忙着上茶。二姨娘轻抿一口茶，目光意味深长地落在十一娘身上：“今早去碧竹轩时，听说你在打络子，就没打扰，去了十小姐那儿。”
十一娘心下了然，既然亲自送络子来，就是要借机说清楚一些事情。对方既已开口，她也不必再兜圈子：“听说您去了十娘处，我让秋翠去请，却得知您已离开。想着络子做好了总要送来，就没让她去追。”